Auto-SHS. Un éveil tardif : les sciences sociales face à l’automobile

Beaucoup d’interprétations ont été données de la naissance et de la croissance de l’industrie automobile : l’héritage de la civilisation du cheval, le développement de l’interchangeabilité des pièces, le rôle des consommateurs pionniers femmes et hommes, les capacités des ingénieurs, des designers et des ouvriers qualifiés, les circulations internationales des technologies, des personnes et des idées, la force de la presse, la puissance des grandes compagnies pétrolières, d’abord américaines, qui vont dominer le mix énergétique.Nous souhaitons mettre l’accent sur trois éléments auxquels on ne donne pas jusqu’ici suffisamment d’importance : le poids des actionnaires soucieux de rentabilité financière qui veulent maintenir la consommation d’un objet de luxe, le rôle de la réglementation routière et urbaine qui rassemble des communautés scientifiques et techniques, le poids des accidents qui constituent le risque en élément central de la production, de la distribution et de la réparation.

Cette présentation propose de revenir sur les évolutions du travail de l’automobile au XX^e siècle. Elle abordera notamment les questions inhérentes au machinisme, et à la perdition de certains métiers et de leurs savoirs-faires, et plus généralement à l’évolution des qualifications.

Il s’agira dans cette communication de faire l’état des mutations engendrées par l’automobile et l’automobilisme, à la ville comme à la campagne. Les travaux des historiens, depuis ceux précurseurs de Mathieu Flonneau, qui a largement contribué à ouvrir le champ (automobilisme, sécurité routière, sport automobile, culture automobile) jusqu’aux travaux des historiens environnementalistes demeurent à appréhender dans une chronologie fine. 

Nous ferons donc l’état de la recherche en histoire, soulignerons les apports et les limites pour mieux replacer l’automobile et l’automobilisme au coeur des enjeux contemporaines.

Une revue de littérature montre à quel point les chercheurs en sociologie et histoire du sport comme en histoire et sociologie de l’automobile ont négligé le sport automobile dont le formidable développement en tant que pratique et en tant que spectacle aurait justifié qu’il retînt leur attention. Tout semble se passer comme si, ni les uns ni les autres n’avaient quoi que ce soit à apprendre de l’analyse du sport automobile, ou si peu… Ce manque d’intérêt peut s’expliquer en relation avec l’orientation des questions instruites sur le sport ou l’automobile, mais il n’en demeure pas moins regrettable. En effet, les rares incursions sur ce terrain d’étude en démontrent – parfois par l’absurde – l’immense intérêt.

Depuis l’émergence d’une science du trafic dans les années 1930 aux États-Unis, la dépendance automobile des sociétés occidentales s’est construite sur la base d’un soutien très majoriatire des élites politiques et économiques au développement de la voiture individuelle. Dans cette communication, j’analyse les relations entre les outils socio-techniques mis au service de la prévision des circulations et de l’évaluation socio-économique des infrastructures routières et les politiques de soutien à l’automobile. La formalisation des modèles et la perpétuation du recours à des méthodes d’évaluation aux hypothèses scientifiques critiquées et parfois contestées révèlent des fondements idéologiques qui invisibilisent les conséquences sociales et minimisent les impacts environnementaux des logiques pro-routières.

À parcourir la littérature sociologique depuis le début du 20^e siècle à la recherche de l’automobile, on est saisi d’une impression contradictoire : l’automobilisme y apparait comme un objet de recherche à la fois étonnement négligé et fréquemment mentionné. Dans la réflexion des sociologues, la voiture se faufile entre les lignes, se croise au détour d’une page, se présente comme la manifestation exemplaire d’un phénomène qui la dépasse, ou se fait, plus rarement, l’objet d’une enquête spécifique ; autrement dit, on constate que les interprétations sociologiques du phénomène automobile démontrent des degrés d’achèvement fort variables mais aussi que l’automobilisme a pu illustrer tous les paradigmes qui ont fait le pluralisme explicatif de la sociologie au cours de son premier siècle d’activités. De manière brève, on tentera de montrer non seulement que ces différentes visées de la sociologie proposent diverses visions de l’automobile mais que celles-ci s’articulent néanmoins autour de deux ou trois questionnements récurrents dont les recherches contemporaines font fructifier l’héritage.

L’automobile est désormais un « lieu commun » de la vie sociale contemporaine. Dans l’habitacle, au travers d’une diversité d’usages (professionnels, utilitaires, ludiques…) et de configurations (seuls, en famille, entre collègues…), les individus vivent une somme d’expériences (esthétiques, corporelles, affectives…) des plus ordinaires aux plus inhabituelles qui participent à construire leur attachement à la voiture. Dès lors, appréhender l’automobile en tant que fait social suppose notamment de poser la focale sur ce qui se vit, s’éprouve, et se partage en son sein ou par son truchement. Cette communication reviendra sur les enjeux inhérents à une perspective phénoménologique de l’expérience automobile ordinaire et sur les défis méthodologiques que cette approche renferme.

Dans de nombreuses villes des Suds, la part des ménages équipés en automobile reste faible. Or, la possession d’une voiture particulière et son usage individuel restent un marqueur social fort et une aspiration pour beaucoup de citadins. Cette présentation dressera un état des lieux des dynamiques de motorisation dans les Suds, en soulignant les différences d’équipement des ménages entre villes et campagnes et en évoquant la part croissante prise par le deux-roues motorisé, d’abord comme étape dans la motorisation des ménages et, de plus en plus, comme substitution à la voiture individuelle. Puis, à partir d’exemples africains, elle questionnera la place de l’automobile en ville qui apparaît plus importante que ne le suggère sa relative rareté. Les initiatives locales d’appropriation de l’automobile se traduisent par de multiples usages, notamment le recours à des services de taxis collectifs qui permettent à de nombreux habitants d’accéder une mobilité motorisée.

Si l’automobile est le mode de déplacement dominant et structurant des pratiques de déplacement, son usage et sa possession restent inégalement réparties selon les territoires, les classes sociales, les niveaux de revenu, etc. Il en va de même pour l’exposition à ses conséquences ou externalités négatives : congestion, pollution, désertification, exclusions, etc. Aujourd’hui, la nécessité d’opérer une mutation de nos modes de déplacements vers des mobilités moins carbonées et moins consommatrices de l’automobile est un des leviers envisagés, si ce n’est le principal, pour opérer une transition écologique des modes de vie.  

En investiguant différents moyens de réduire la consommation automobile des ménages (la démotorisation ou réduction de l’équipement et les altermobilités ou des usages partagés de l’automobile), nous cherchons à interroger le poids normatif de la voiture et de l’automobile dans les pratiques et représentations des ménages. Comment se construit le rapport à la norme automobile ? Comment s’apprend-il ou se transmet-il ? Comment la socialisation à et par l’automobile participe de la reproduction ou, à l’inverse, de la remise en cause du système automobile et de ses effets négatifs ?   

Une rupture nette s’opère dans l’Amérique des années 1960. Elle résulte d’une dénonciation radicale de la doxa de sécurité routière, invitant à porter un regard critique sur les politiques d’éducation et de répression. L’action publique se réoriente alors en profondeur, d’une focale portée a priori sur les comportements individuels, vers la prise en compte de facteurs structurels du problème. La mobilisation amène à une réglementation inédite de la sécurité des véhicules aux Etats-Unis. En revenant sur cet épisode méconnu en France, l’analyse invite à une réflexion plus large sur les présupposés sous-jacents aux priorités actuelles de lutte contre les accidents. Elle s’inscrit ainsi dans la lignée de travaux de sciences sociales attentifs à la réouverture de possibles non-advenus, de nos jours, concernant les politiques des transports en vigueur des deux côtés de l’Atlantique.

L’automobile est autant un objet technologique qu’une construction sociale. Elle a vu le jour et s’est développée dans un contexte très particulier, fondé notamment sur un rapport spécifique à l’espace-temps et à la mobilité. Dans ce cadre se sont développés son esthétique, sa mythologie, les aménagements et infrastructures lui permettant de circuler, ou encore des pratiques sociales lui étant spécifiquement associées. Bref, ce cadre fut celui dans lequel l’automobile a développé sa pertinence. 
Or, ce monde a largement cessé d’exister. On peut dès lors à bon droit se demander comment cet objet a pu garder sa centralité dans un contexte qui a tant changé, notamment du point de vue des représentations sociales de l’espace-temps et de la mobilité.
Au travers de l’évolution des affiches annonçant le salon de l’automobile de Genève, nous chercherons à montrer comment l’automobile a pu voir sa signification réinventée et adaptée aux nouveaux contextes sociaux, et son hégémonie prolongée. En filigrane, poindra la question de la manière dont nous devrions nous représenter collectivement l’automobile pour être en mesure de nous débarrasser de son emprise.

Les débats publics et prises de position autour de l’avenir de l’automobile révèlent des clivages, controverses et conflits de valeurs politiquement structurants à travers toute l’Europe. Il en résulte qu’entre recherche de l’optimisation des vitesses et volonté de ralentissement, réglementation des usages et régulation par des incitations financières ; expression d’une liberté ou signe d’une dépendance systémique, les scénarios d’évolution des usages de l’automobile développés dans les politiques publiques sont marqués par bien des paradoxes dont l’analyse attentive nous renseigne sur les transformations sociales en cours de notre rapport à l’espace et au temps.

La contribution portera sur les conditions spatiales territoriales du système automobile appréhendé comme un cycle.  Quels caractères spatiaux et quels supports matériels ont accueilli voire favorisé l’avènement de la voiture ? Quels caractères spatiaux et supports matériels permettent d’envisager le déclin de ce cycle et une transition vers un autre paradigme de mobilité ? Une équipe d’architectes, urbanistes et sociologue de l’EPFL a mis au point une méthode d’enquête et de vision à partir de la ville-territoire lémanique, portée par l’hypothèse que, de même que la sédimentation des siècles qui ont précédé la voiture a servi de support à un habitat motorisé – la rupture technique n’ayant bouleversé ni les maillages viaires, ni le réseau de noyaux villageois – la métropole post-car se modèlera elle aussi, telle un palimpseste, sur les structures matérielles, les pratiques sociales et les imaginaires, en plein bouleversement, du présent.

La voiture électrique a le vent en poupe. Dans un contexte d’urgence écologique, elle semble être LA solution pour résoudre les principaux problèmes sanitaires et climatiques causés par la voiture à essence. Mais un remplacement aussi rapide et massif du parc automobile, en expansion, est-il possible ? Les promesses écologiques de la voiture électrique seront-elles au rendez-vous ou risquent-elles de s’évanouir dans un nouveau scandale environnemental ? Portée aux nues (par certaines réglementations) autant que vilipendée (sur les réseaux sociaux), elle cristallise autant les louanges que les risques de dérapage. Laurent Castaignède donnera quelques clés majeures de compréhension qu’un juste milieu, en forme de déploiement tempéré, est non seulement possible mais souhaitable.

À partir de quelques questions basées sur son œuvre, Nicolas Matthieu reviendra sur le métier d’écrivain et le rôle donné à l’automobile (esthétique, symbolique, mémoriel…) dans les productions fictionnelles contemporaines.